东汉献帝建安二年，曹操征荆州，来到宛城，张绣迎降。张绣用贾诩之计成功偷袭了曹军。曹操在宛城之战中，由于准备不足，被张绣的兵马杀得大败。儿子曹昂在后边断后，掩护他逃走，但是却身中乱箭而亡。曹夫人前来兴师问罪，当着曹操的面儿大哭不已。曹操知道她心里很委屈，讲起曹昂的身世。曹昂本来是刘夫人的儿子，但是因为刘夫人难产而死，曹昂就过继给大夫人当儿子。曹操知道母以子贵。现在大夫人没了儿子，自然会难过。曹操讲自己宠爱卞夫人是因为看到她就想起自己，因为卞夫人出身于青楼，而自己是宦官之后，两个人同样被人看不起，只有卞夫人能理解他的处境，能陪他说说心里话。所以他想把卞夫人的儿子曹丕过继给大夫人。大夫人哭着说自己不是想从孩子身上获得荣耀和地位，而是真的希望曹昂能留在自己的身边。曹操闻言心里也是异常难过。 袁术在寿春称帝。皇帝为此事忧心忡忡，如果袁术挥师进军，他这个皇帝的地位岌岌可危，他想来想去，本来打算让刘备对付袁术，可是刘备的势力很弱，根本没有这个能力。而吕布的兵力虽然不弱，但是袁术却派韩胤前来提亲，想娶吕布的女儿，两家结成亲家之后，就可以在军事上结盟，这样一来，势力会更加强大。吕布本来已经答应，让韩胤把女儿和嫁妆带走了。曹操因为丧子之痛，无心管理政事。大臣们也没有一个能拿大主意的。皇帝想来想去，觉得还是得找曹操处理事情。他亲自到了曹府，让曹操处理此事。曹操向皇帝要一个可以管理天下兵马的名分。皇帝爽快地答应了。同时问他是不是不怕得罪袁术。曹操说袁氏本是一家，只要自己讨伐袁术，势必也就得罪了袁绍，现在也顾不得许多了。 曹操写信给吕布，大骂袁术是皇室的叛逆之臣，让吕布不要与之狼狈为奸。吕布看到信中夸自己除掉董卓的功劳，颇有些洋洋自得，他觉得自己是汉室的小诸候，确实没有必要与袁术这种叛逆之人为伍，命人把女儿追回来，把提亲的韩胤交给皇帝处置。
