公元197年（建安二年），陈登及其父陈珪设法解除了吕布与淮南袁术之间的联姻，削弱了吕布的力量。曹操率兵攻打寿春的袁术。谋士提醒曹操，小心许昌城内有人挑拨君臣关系。曹操不以为然。他带兵攻打袁术，起初捷报频传，很快将袁术打得落荒而逃，一直跑到了淮水之南。但是接下来的日子，双方却陷入了僵持的状态，一直持续了有半年之久。 袁术的手下人渐渐放松了警惕，曹操便设计让手下夜间偷袭。但是刚好那天晚上下起了大雨，城墙湿滑，士兵们根本爬不上去，大将曹洪也因为进攻的时候天气的原因，从城上摔下，身中数箭受了重伤。曹操很是无奈。袁绍想去攻打公孙瓒，但是又担心曹操趁机来攻打自己。他想了一个办法，向曹操讨要军粮，以此来保持曹操与袁术的胶着状态。曹操虽然生气，却也无可奈何，不过他想了一个办法来解决问题。他让手下人把粮食送了过去，然后又派青州兵装成劫匪，把粮食抢了回来。袁绍得知此事，大怒。曹操的粮草只够吃15天的，他让手下人四处寻找粮食。可是四郡早就被经过的军队搜刮干净，根本没有什么余粮可吃。眼看着自己的军队就要断粮了，曹操很是着急。军师出了一个主意，让所有的兵都集中到一个管粮的军管手下吃饭，但是暗中克扣，把四斗米的定量改成了三斗米的定量，接着又改成了两斗米的定量。兵士们吃不饱，怨声载道。 另外一边，抢到了粮食的兵士也不敢吃，也不能送到前线，因为这些粮食是来年下种的种子。曹操在这边愁粮食，吕布却接到了一个客人——国丈董承。董承提醒吕布，曹操现在虽然没有精力对付他，但是等寿春之战过后，第一个要对付的人，就是他，让他赶紧想办法偷袭曹操的后方。吕布认为自己那样做就成了乱世贼子了，他很是不屑。曹操在军中巡视，听到士兵们纷纷抱怨吃不饱，他立刻想到了一个主意。他找到主管粮食的军官王垕，然后问他还记不记得当初是如何收留他的事情，王垕回忆往事，唏嘘不已。
