鲍信带兵回乡，征召了士兵两万人，骑兵七百人，运载粮草物资的车辆五千多辆。鲍信以济北相身份与其弟鲍韬起兵响应曹操。这是曹操第一次拥有了真正属于自己的队伍。但是随着队伍的逐步壮大，另外一个问题显山露水，那就是军队的给养问题。董卓派华雄带了20万兵马前来讨伐曹操。 曹操听说之后，内心忧心忡忡。他并不是担忧自己兵力不够，而是担心这些人人心不齐，如同一盘散沙。如果是这样的话，根本就不可能号令众人一起讨伐董卓。他和属下商量，如何推举一位联盟的首领，而属下们都想推举他当联盟的首领，曹操知道以自己目前的能力，尚且做不到。他婉拒了大家的请求。曹操心中其实早就有了满意的人选。他带着自己家酿的九酿春去见袁绍，二人共同追忆当年在一起把洒言欢的情景。曹操表示自己一定会支持他当盟主的。到了众人召开大会的时候，大家开始推选盟主，因为意见不一致，张邈当场就表示，如果不让自己当盟主，他就带兵离开这里。曹操赶紧上前，表示愿意推举袁绍当盟主。就这样，袁绍做上了盟主的位子。但是张邈心里不服，会后，他找到曹操，谴责曹操背叛自己，明明事先说好他来当盟主的，现在却推举了别人。 曹操指出，他只是书生气浓，纸上谈兵可以，但实际上却缺少实战的经验，而且就他的声望来讲，也不足以堪当大任。两个人一言不合，各自离开。袁绍向曹操表示，自己想杀掉张邈，这样一来，张邈的人马就可以给自己用，粮草也会归了自己，曹操很是吃惊。同时，为了摆脱袁绍的控制，保住自己的实力，曹操决定带兵离开酸枣。在袁绍的帮助下，曹操担任了奋武将军，曹操与袁绍又上表推举鲍信担任破虏将军。曹操带着队伍出发离开袁绍，去攻打兖州，半路上与董卓的部下徐荣相遇。徐荣提出，自己可以给他让路，双方互不惊扰，这样两全其美，都保存了各自的实力。曹操坚决不同意，双方开始交战。
