曹操重新兴建了皇宫，让孔融把所有的布置陈设都按原来的旧例摆放。皇帝龙颜大悦，封曹操为大将军位列三公之上。曹操住进大将军府，一时风头正盛。袁绍写来书信，信中口气傲慢，让曹操借粮食给自己，说弟若不借，兄将自取。曹操命人送五百斛粮食给袁绍，而且指明不能引起冲突，手下妙才等人很是生气，觉得不能这样认怂。 事实上，袁绍是故意想激怒曹操与自己火拼。袁绍手上有十五万兵马，曹操手上只有四五万兵马，自知自己无法与其对敌，所以只能暂时隐忍。曹操研究出一个屯田令，让老百姓可以安居乐业，休战时为民种地，作战时当兵上阵杀敌。曹操认为自己真正的肘腋之患是刘备，想找机会除去对方。袁绍大败公孙瓒，收复了幽并青三州，势力正盛，想邀请皇帝来自己的地盘。皇帝表示自己不想再受颠簸之苦，不想再迁都了。但是曹操请求皇帝加封袁绍位列三公司徒之职，同时表示现在吕布不断侵扰兖州，应该讨伐。曹操讨伐吕布。吕布逃走攻打刘备，占了徐州，然后将沛县拨给刘备占用。袁绍任了司徒之职，却认为是个虚衔，甚为不满。沮授出主意，让袁绍攻打曹操，趁他羽翼未丰之际灭掉他。可是袁绍举棋不定，沮授拂袖而去。 袁绍的另外一位谋士给他出主意，让他上表请求皇帝封自己为大将军。满朝文武为此事吵了起来。曹操接来大夫人与曹昂，让曹昂在宫中做事。大夫人却不高兴，她觉得要不是卞夫人刚生了曹植，没办法侍奉他，也不会想起自己来。曹操倾诉自己的苦衷，大夫人却担心曹昂在处理宫中的事情时遭遇意外。皇帝征询曹操的意见，曹操表示自己可以把大将军的名号让给袁绍。袁术攻打徐州，曹操坐山观虎斗，袁绍觉得此事对自己不利。袁绍设宴，把各位大将都请来，庆祝自己获得大将军之位，同时加封自己的三个公子，还有侄子。官职相等，属下认为不合律例，袁绍却不以为然，认为自己这辈子吃太多迂腐之人的亏了，这次不想再犯同样的错误。
