19世纪中叶，封建的朝鲜王朝在内外交困中风雨飘摇。遭逢乱世，生为乞丐的少年张承业，遇难街头巧为书画世家金师傅所救并收留。金师傅意外发现少年张承业在绘画方面的天资聪慧，爱才之心油然而生。金师傅将承业推荐给一位乡村画师学画，承业学习刻苦进步神速。可惜好景不长，画师不幸因病去世，承业不得已回到金师傅处报丧。金师傅又将承业荐往当地士绅李应宪家做下人。李府家大业大，藏书藏画颇丰，好学的承业借机在李府悄悄自学绘画。李府千金李小姐天生丽质，性情温婉，但体弱多病，待嫁闺中，她对承业的绘画青睐有加。面对红花美景，羞月佳人，青年承业不禁情窦初开，暗恋心生。可是，出生的贫贱，门第的沟壑，使两人虽近却远，了无姻缘。不久，李小姐风光外嫁，失意的承业于黯然中离开李府。
承业于记忆中临摹的名画渐行其道，引来无数喝釆。李应宪登门指承业窥画偷艺未经许可，令承业惶恐不已。然而，同样爱才的李应宪并未加罚于承业，并转而将他举荐到著名的六桥画院继续深造。经画院名师汉师傅的指点和调教，承业画技大进，名噪一方。欣慰不已的导师金师傅为承业起艺名为吾圆。在一次为府台大人贺寿献画的表演中，吾圆力压群芳，技惊当场，令自叹不如的汉师傅颜面尽失。画院同窗怒其目无尊长，恃才傲物，无不对其大加挞伐。内疚的吾圆长跪于汉师傅窗前，以示心中愧疚之意。汉师傅与重心长的告诉吾圆，望他能为后世子孙做个榜样，青出于蓝而胜于蓝。
学业已成的吾圆开始独行其市，自成一家，求画者渐多。然而，名声鹊起，耽于酒色，囿于喧哗的吾圆却自感在画技与画意上裹足不前，难以进取。狂躁的吾圆一心苦求突破自我，却不觉陷入意志消沉的心魔之境。绝望中他弃家别妓，跋涉山水，行走天地，于风霜雪雨，天寒地冻中找寻画意的真谛，感悟自然的奥秘。
光荫荏苒，时光如梭，久经磨难，执着向画的吾圆终成大器，自创门派，成为甚极一时的绘画大家。上至官宦名门，下至庶民百姓，求画者络绎不绝，趋之若鹜。成名后的吾圆故态复萌，更加肆意枉行，红尘不断。
然而，一个国破山河碎，家贫寸草生的祖国，何以能够庇臣民于水火之中？面对滔天巨变，江山易帜的悲情年代，又何来一片纯净的圣土以供艺术之花长绿，生命长青？随着家破国亡的浊浪翻涌，盛极一时的吾圆终挡不住命运的一炉红焰，在灿烂中灰飞烟灭，不知所踪。而他的画也成为这个曾经的国度，悲情中那最后的一道闪光。
