每天老栓都会带着他的闺女出去散步，尽管闺女从来没叫过他一声“爸爸”，他仍然乐此不疲，因为老栓的闺女只是他家那头刚出生一个多月的小牛。老栓不准村里的人说它是牲口，谁说了小牛的不是，他立刻会跟谁翻脸，因此人人都说他像着了魔。
一天，老栓带着闺女到田里干活，不小心把它丢了。从此老栓就像失去了亲生孩子似的，整日失魂落魄地到处寻找。几个月后，老栓终于在邻村来顺家的牛栏里找到了自己的闺女，喜出望外的他牵了牛就回了家。
来顺妈在村主任的陪同下找老栓要牛，说那是一个多月前自己家的老牛下的崽，老栓却执意说牛是自己的，双方争执不下，官司打到了镇法庭。主审法官是老张，他平时看老栓对牛的心疼劲就明白老栓是不会认错小牛的，可老栓却拿不出证据证明小牛是自己的。在村主任的号召下，邻村到是来了不少人证明牛是老栓从来顺家牵走的。
一边是把牛当成闺女的老栓，一边是穷得揭不开锅，就靠这头牛种地的来顺家，面对这样的局面，老张主张调解，可双方谁都不让步，老张不得不判老栓败诉。
这样的判决老栓自然不服，他怎么也不明白，明明是自己的闺女怎么就变成别人家的了呢？在律师的指点下，老栓找到了省里的科学院，不惜花7000块钱为自己的小牛做亲子鉴定。老张听到这个消息后可急坏了，因为无论官司结果如何，7000块钱落到谁身上都是个天文数字。尽管他使出了浑身解数在两边周旋、调解，可还是没能阻止老栓卖了盖房子的木材去做亲子鉴定。
根据亲子鉴定的结果，老栓要回了自己的闺女。但他怎么也没想到，败诉后要承担7000块钱亲子鉴定费的来顺家就此被压跨了，来顺妈欲寻短见，来顺也被迫辍学。老栓后悔地说：这不是我想要的，我只是想要回我闺女。
几天后，派出所打来电话，说他们最近抓获了一个偷牛团伙，其中就有一头一个多月前出生的小牛。原来来顺家的牛被偷后，他们把老栓丢在山里的牛当成了自己的。尽管最终来顺家领回了自己的牛，但那巨额的债务仍是他们，也是老张心口永远的疙瘩。
