抗战是一名退休的摔跤教练。过不惯退休后清闲日子的他来到大山里的林场，和老朋友一起做起了义务护林员。一次护林巡视中，抗战偶然看见一个年龄约摸十六、七岁的男孩竟然能将一头正在发疯的水牛驯服，甚为钦佩，觉得少年应该是一个摔跤运动员的好苗子。经过打听，抗战后来得知，那个孩子是落雁村的，名叫墩子。墩子的母亲早年去世，父亲给墩子找了个后妈。因为墩子特别能吃，后妈不怎么喜欢他。
大山脚下的落雁村人有着悠久的摔跤传统。民风剽悍的落雁村人常听老人讲，早在宋朝的时候，浪子燕青在打擂中把当时有名的任原摔下了擂台，夺得了头彩。从此以后，跤王任原隐姓埋名，游走江湖，四处学艺，寻机报仇。然而，任原至死也没寻到机会，倒是带着徒弟定居落雁村，留下打擂摔跤的风俗。历史走过了上千年的足迹，落雁村人把打擂摔跤的传统一直沿袭到今天。
寻着悠远的传说，抗战来到墩子家，说明来意。当墩子的父母得知不仅管吃管住，还不用给钱后，墩子的父母欣然同意。艰苦的训练随即开始。在抗战的指导下，墩子从基本功练起，尽管器材和场地都是就地取材，有些简陋，但墩子练起来特别认真。训练中，抗战对墩子要求非常严格，但在生活上却格外关心。墩子的父亲在偷伐林场树木中被刮伤腿后，墩子面临着家里没有劳力而被爹叫回去的尴尬。
为了墩子的训练，抗战在墩子家的地头找到墩子的父亲，并愿意花钱给墩子爹雇人干活。当墩子发现父亲也参与盗伐林木后，悄悄地把砍伐的林木送回了林场。几个月的训练结束后，抗战意识到光靠自己教授墩子肯定不行，毕竟自己离开摔跤场时间长了，训练中一些新的理念和技术没有接触过。再者说，没有比较就没有鉴别，光在大山里练不行，这样不利于差距的发现和技术的提高。
为此，抗战带着墩子来到省城，找到自己的学生、如今已是省队教练的高成，希望能让墩子参加省运动会。让高成为难的是，墩子因为没参加过选拔赛，绝对不能直接参加省运动会。在抗战的激将下，高教练最后约定，如果墩子能赢省队的队员，就把他留在省队。几场比试下来，墩子都输了。抗战带墩子回到了落雁村，正赶上村里一年一度的摔跤擂台赛开始。墩子连摔七场，场场获胜。此时，高教练慕名而来，领着墩子告别大山，踏上职业摔跤的人生征程。
