书生杨予畏为求取功名于荒斋中攻读八股。在此，他结识了鬼魂连锁。一连数夜，连锁都来荒斋与杨吟诗抚琴渐生情愫。连锁用自己的陪葬物玉镯、金钗替杨家还了债。当阴间的鬼吏白无常硬逼连锁给他作妾时，杨在朋友帮助下挫败了白无常，并用自己的精血使连锁复活。杨送连锁回到家中，连府上下喜出望外。但连员外嫌杨贫寒，拒收他为婿。赴京赶考的杨走到旷野河边，忽觉腹中疼痛难忍，狐狸精娇娜一家为他解除了病痛，并挽留他在家中复习迎考。病愈之后，杨重新上路。一天，他下榻在一个庙宇内，入夜，桂花精聂小倩在画皮妖魔的逼迫下，前来勾引杨，被杨赶走了。小倩见他真是正人君子，便将免遭妖魔毒手的方法告诉了他。杨脱险后，将后院一棵桂花树救活了，以报小倩搭救之恩。考场上，小倩巧施魔法，将杨的一篇锦绣文章换成了一纸狗屁不通的考文，果然使杨荣登榜首。杨不禁连发感慨。回乡的路上，杨为救娇娜一家免遭雷霆劫难，手持宝剑刺中了云中怪物，而自己却被雷霆击昏了。娇娜为报答杨救命之恩，将仙丸吐入他的口中，救其脱险。杨终于赶回了连府，却只见一片荒芜废草。原来，连锁抗命不从，又得不到心上人的音讯，便悬梁自尽了。杨心痛无语、借宿连锁生前的绣楼。悲恸睡梦之中，冤魂重现，慨叹人生夙愿，只有辞别人世之后才能了还。
