藏族老人尕玛在江西瑞金参观革命历史博物馆，被一群年轻的解放军战士看见了她所保存的红军时期的火柴盒和几张红军医院的借据。在战士们热情地再三追问下，尕玛老人的思绪又回到了烽火岁月的三十年代：1934年，16岁的英子怀揣着报仇的信念，找到了红军。在医疗队红雁姐的帮助下，英子成了一名光荣的红军战士，并被安排在医疗队工作。在和医疗队刘大夫的接触中，英子和从大城市里出来的刘大夫产生了真挚的爱情。长征开始后，刘大夫调离了兵站医院。作为相爱的信物，英子在分手时把陈团长送的黄铜火柴盒拉开，自己留下内盒，外匣则送给了刘大夫。
跟着长征队伍，英子来到了藏族草原。面对碧波浩瀚的天湖，英子在身处生死关头时被藏族青年洛杰搭救。在和洛杰一起奋力救出即将被白匪枪杀的红雁和陈团长的孩子后，英子为了让孩子记住妈妈，给孩子取名尕玛。为了将尕玛抚养成人，英子走进了洛杰家的帐篷。在帮洛杰母亲干活、为藏民治病的日子里，英子无时无刻不在思念着部队，思念着生死未卜的刘大夫。一次次寻找打听、一次次失望而回后，英子在复杂而残酷的岁月面前最终选择了和善良的洛杰生活在一起。1949年，英子在解放西藏的战斗中壮烈牺牲。西藏解放后，藏族同胞用最隆重的形式悼念英子，小尕玛也见到了自己的亲生父亲陈司令。然而，尕玛从此没有离开过西藏草原，一直珍藏着英子妈妈留下的黄铜火柴盒，和藏族同胞生活在一起。
