影片故事发生在一个虚构的国家托曼尼亚。一战期间，一名犹太士兵(卓别林饰)奋不顾身营救军官舒尔茨，飞机坠毁后，舒尔茨安然无恙，而犹太士兵却丧失了部分记忆，在医院中整整住了20年，对国家的变迁浑然不知。埃德诺伊德・海科尔(卓别林饰，影射希特勒))已经成为了托曼尼亚的残暴独裁者，并在部长加比奇(影射约瑟夫・戈培尔)和海林(影射赫尔曼・戈林)的协助下迫害全国的犹太人。
失忆的犹太士兵回到了他在犹太人区的发廊重操旧业，丝毫没察觉到危机四伏的政治形势，只对窗子上的“犹太人”标记深感震惊。在与纳粹党冲锋队的冲突中，他对美丽的犹太女子汉娜产生了好感。与此同时，已经在军中平步青云的舒尔茨认出了理发师就是他的救命恩人，尽管理发师的犹太人身份让他颇感意外，但他还是命令手下放过理发师和汉娜。
海科尔放松了对犹太人的迫害，因为他需要一位犹太金融家的资助。在加比奇的怂恿下，海科尔萌生了统治世界的野心，准备入侵邻国奥斯特里克(影射奥地利)。最终，犹太金融家拒绝资助他们发动战争，海科尔随即开始变本加厉的迫害犹太人。
舒尔茨反对屠杀犹太人，而海科尔却把他安排在集中营。舒尔茨飞往犹太人区，开始密谋推翻海科尔政权。为了确定执行刺杀计划的人选，他们决定在五个布丁中放入一枚硬币，吃到硬币的人将进行自杀式袭击。出乎意料的是，汉娜在每个布丁中都放入了硬币，结果舒尔茨和理发师被抓进了集中营。
拜克提里亚的独裁者纳帕洛尼(影射墨索里尼和拿破仑)起初反对海科尔入侵奥斯特里克，于是海科尔邀请纳帕洛尼前来共商大计，借机向他展示雄厚的军事实力。虽然军力展示变成了一场灾难，但一度存在分歧的海科尔和纳帕洛尼终究达成交易，海科尔的军队成功侵占了奥斯特里克，已经移居奥斯特里克的汉娜发现自己重又回到了大独裁者的统治之下。
舒尔茨和理发师身着军服逃出了集中营，因为理发师的长相酷似海科尔，于是边防军将他误当作海科尔，而正在参加猎鸭行动的海科尔不慎落水，被自己的士兵误当作逃跑的理发师。理发师决定顺水推舟冒名顶替，被带到托曼尼亚首都发表胜利演说。理发师在集会上慷慨陈词，痛斥海科尔的反犹政策，并宣布托曼尼亚从此会成为自由而民主的国度。汉娜在广播中听到了理发师的演说，她吃惊的听见“海科尔”提起了她的名字：“汉娜，你能听见我吗？不管你身在何方，抬头看！云团在翻滚，太阳正冲破云层！我们就要摆脱黑暗重见光明了！”
