1949年，裕明油矿工人英勇护矿，迎来了全国解放。
十年后，我国石油落后的面貌还未改观，“中国贫油"的论调还在扩散。这时，北方草原上有几口探井喷油，石油部在那里举行了石油会战。周挺杉钻井队前去参加会战，周和华政委一起，提出打破洋框框，放开手脚，拿下大油田，但是总地质师和会战前线副总指挥冯超仍旧被“贫油"的旧思想所束缚。
冯超还用两面派手法为周挺杉等人制造障碍。周挺杉带领钻井队工人以毛泽东思想为武器，艰苦创业，经受了种种严峻考验。苏联背信弃义，断绝油料供应，冯超又里应外合，蓄意制造停电和井喷事故。周挺杉带领全队职工及家属在党的领导下，揭露了冯超的反革命罪行，教育了总地质师章易之，在他们及工人们的共同努力下，终于为国家拿下了大面积高质量的创业油田。
不久国家实现了原油自给，使帝国主义的预言归于破产。
该片以50年代末，60年代初我国石油会战为背景，反映了中国石油工业艰难多舛而又轰轰烈烈的创业史。以周挺杉为代表的石油工人，具有博大的襟怀、钢铁般的意志，和高度的主人翁责任感。
影片以他们艰苦奋斗的史实为依据，真实地再现了创业时期的艰难和油田的风貌，为石油工人的豪迈壮举谱写了一曲颂歌。影片场面宏大、气势雄浑，是我国工业题材影片创作中的一部重要作品。由于社会政治原因，影片在阶级斗争中等方面的描写，也不可避免地带有当时的时代政治色彩。
